ફોર્મેટ મંત્રમુગ્ધ થઈને સમગ્ર દ્રશ્યને માણી રહ્યો હતો. તેણે કહ્યું, “થોડા જ દિવસોમાં શીતલાએ મૃદુલને પોતાના વશમાં કરી લીધો છે.”“હા, તેની પાસે માત્ર બાળકોને જ નહીં પણ પુખ્ત વયના લોકોને પણ કાબૂમાં રાખવાની અદ્ભુત ક્ષમતા છે,” પ્રચીને કહ્યું, જેઓ તેની પત્નીના કઠોર સ્વરમાં છુપાયેલા કટાક્ષને સારી રીતે સમજતા હતા.જ્યારે તેના પતિ તરફથી કોઈ જવાબ મળ્યો ન હતો, ત્યારે ગુસ્સામાં તેણીએ શીતલાના હાથમાંથી કપડાં છીનવી લીધા હતા જ્યારે તેણીનો ફોર્મલ શર્ટ દોરડા પર ફેલાવ્યો હતો અને તેણીને અંદર જવા અને રસોડાના કામની સંભાળ લેવાનો આદેશ આપ્યો હતો.
આ અણધાર્યા વર્તનથી શીતલ ધ્રૂજતી રહી ગઈ. તે વિચારવા લાગી કે તેણે કયો ગુનો કર્યો છે? પોતાની રખાતના મનમાં ઉદ્ભવતા સંઘર્ષથી સાવ અજાણ શીતલાએ અંદર જઈને હેંગર ઉપાડ્યું અને સુરભીને કહ્યું, “બીબીજી, આ સાહેબનો શર્ટ હેન્ગર પર ફેલાવો.”તે ઈર્ષ્યાના સાપની જેમ તેની હૂડ ફેલાવીને ઉભો થયો. કોણ જાણે કેટલા સમય સુધી તેની ગીધની નજર શીતલાના શરીર પર ટપકતી રહી. ત્યારબાદ સુરભીએ તેના હાથમાંથી હેંગર લઈ જમીન પર પટકાવી દીધું.
પ્રાચીન જરા ચિંતિત થઈ ગયો અને બોલ્યો, “આ બિચારા અબલાએ તારું શું નુકસાન કર્યું છે કે તું તેને આ રીતે અપમાનિત કરવા પર બેઠો છે?””શું મારે તેની પાસેથી તારી સંભાળ કેવી રીતે રાખવી તે શીખવું પડશે?”તે તેની પત્ની માટેના પ્રેમથી આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો હતો જે અચાનક ઉભરી આવ્યો હતો.
સુરભિનો તીક્ષ્ણ અવાજ ફરી સંભળાયો, “હવે હું અહીં આવી ગઈ.” શીતલાની અહીં જરૂર શું છે?” તેના અવાજમાં વૈવાહિક અધિકારની ભાવના હતી.“તું જતી રહીશ તો આ ઘર કોણ સંભાળશે?” ક્યાંક દૂરથી પ્રતાપનો અવાજ આવવા લાગ્યો.“હું લાંબી રજા પર આવ્યો છું. જ્યાં સુધી તમારી બદલી દિલ્હી નહીં થાય ત્યાં સુધી મૃદુલ અને હું તમારી સાથે અહીં રહીશું.
“તારી કારકિર્દી અને મૃદુલની શાળાનું શું થશે?” પછી પોતાની બાજુથી સાચી અને નિર્ણાયક રીતે વાત પૂરી કરતાં તેણે કહ્યું, “તે એક ગરીબ, લાચાર સ્ત્રી છે, પુરુષ કમાતો નથી, તેના ત્રણેયનું ભરણપોષણ કરે છે. બાળકો આના પર છે.” માટે જવાબદાર છે. તેને અહીં કામ કરવા દો. ગરીબ છોકરી પણ તમારી મદદ કરતી રહેશે.
“શું આપણે દુનિયાના ગરીબ લોકોની જવાબદારી નથી લીધી?” તેણી બડબડતી અને પગ થોભાવતી ઘરની અંદર ગઈ. સંભવતઃ મુસદ્દો સાંભળી શક્યા ન હતા અથવા સાંભળ્યા પછી પણ તેની અવગણના કરી હતી. ‘શીતલા પ્રત્યે તને કેટલી સહાનુભૂતિ છે.’ સુરભી બડબડતી રહી. તેના મનમાં શંકાના મોજા ફરી વળવા લાગ્યા કે શું આ ઠંડી તેના હૃદયના સામ્રાજ્ય પર કબજો કરી રહી છે? શંકાના દાણાએ તેને એટલો નિરાશ કર્યો કે તે મૂંઝવણમાં મુકાઈ ગઈ.
